인슐린은 같은데 당뇨는 다르다? 제1형과 제2형 당뇨병의 진짜 차이

당뇨병은 누구에게나 생길 수 있는 질병이지만, 같은 당뇨병이라도 그 원인과 관리 방법은 매우 다릅니다. 특히 제1형과 제2형 당뇨병은 근본적인 기전부터 치료법까지 다르기 때문에, 각자의 특성에 맞는 접근이 필요합니다.

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1. 제1형 당뇨병의 기전과 특성

제1형 당뇨병은 흔히 '소아 당뇨'라고 알려져 있지만, 반드시 어린이에게만 나타나는 것은 아닙니다. 이 질환의 본질은 면역 체계의 오류입니다. 우리 몸의 면역 시스템이 외부 병원균이 아닌 자기 자신의 췌장 베타세포를 공격하게 되면서 인슐린 분비가 중단되는 것이 주요한 병리기전입니다.

인슐린은 혈액 속의 포도당을 세포로 운반해주는 호르몬입니다. 하지만 제1형 당뇨병 환자는 이 인슐린을 만들 수 없어 외부에서 반드시 주사 형태로 보충해야만 합니다. 이를 놓치면 혈당이 조절되지 않아 다양한 합병증이 빠르게 나타납니다. 실제로 제1형 당뇨병 환자는 하루에 여러 번 혈당을 측정하고, 식사 전에 정량의 인슐린을 투여해야만 일상생활을 할 수 있습니다.

이 질환의 원인은 명확히 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인과 바이러스 감염, 환경적 자극이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 갑작스럽게 나타나는 다뇨, 다갈, 극심한 피로감, 빠른 체중 감소 등이 주요 초기 증상입니다. 치료가 지연될 경우 케톤산증이라는 생명을 위협하는 상황으로 악화될 수 있어 빠른 대응이 필요합니다.

제1형 당뇨병은 완치가 어려운 질환입니다. 그러나 인슐린 치료를 꾸준히 하고, 자기 관리에 철저하다면 건강한 사람과 크게 다르지 않은 삶을 유지할 수 있습니다. 최근에는 연속혈당측정기(CGM), 인슐린 펌프 등의 기술이 발달하면서 삶의 질도 점점 향상되고 있는 추세입니다.

2. 제2형 당뇨병의 원인과 진행 방식

제2형 당뇨병은 전 세계적으로 가장 흔한 당뇨병 유형입니다. 이 질환의 가장 큰 특징은 인슐린은 분비되지만, 체내 세포가 인슐린에 제대로 반응하지 않는다는 점입니다. 이 현상을 인슐린 저항성이라 하며, 혈당이 세포 내로 흡수되지 못해 고혈당 상태가 지속됩니다.

제2형 당뇨병은 주로 중년 이후에 많이 발생하지만, 최근에는 20~30대에서도 발병률이 높아지고 있습니다. 이는 식생활의 서구화, 운동 부족, 스트레스 증가, 수면 부족, 비만 등이 주요 원인으로 작용하기 때문입니다. 특히 내장지방이 많을수록 인슐린 저항성이 커진다는 연구 결과가 있습니다.

초기에는 자각 증상이 거의 없어 건강검진을 통해 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 일부는 피로감, 시야 흐림, 상처 회복 지연, 피부염 등의 증상을 호소하기도 합니다. 이 때문에 조기 발견이 어렵고, 진단 시 이미 여러 합병증이 진행된 경우도 적지 않습니다.

치료는 보통 식이요법과 운동부터 시작하며, 초기에는 약물 없이도 혈당 조절이 가능합니다. 그러나 시간이 지나면서 인슐린 분비량이 점차 줄어들게 되면 경구용 혈당강하제나 인슐린 치료가 병행될 수 있습니다. 최근에는 GLP-1 수용체 작용제나 SGLT-2 억제제 등 다양한 치료 옵션이 개발되어 맞춤형 치료가 가능해졌습니다.

3. 증상과 합병증의 차이

제1형과 제2형 당뇨병 모두 고혈당이 지속된다는 공통점이 있지만, 증상 발현 시기와 속도는 큰 차이가 있습니다. 제1형 당뇨병은 갑자기 시작되는 경우가 많아 초기 증상이 뚜렷합니다. 반면 제2형 당뇨병은 수년에 걸쳐 서서히 진행되며, 체내에 적응이 된 상태로 심각한 증상이 나타나기 전까지 인식하지 못하는 경우가 많습니다.

두 질환 모두 장기간 방치되면 다양한 합병증이 발생합니다. 대표적인 합병증으로는 당뇨병성 망막병증, 신증, 신경병증, 심혈관계 질환 등이 있습니다. 특히 제2형 당뇨병은 진단 당시 이미 미세혈관 합병증이 동반되는 경우가 많아 정기적인 검진과 조기 진단이 중요합니다.

심각한 저혈당도 공통적으로 위험 요소입니다. 특히 제1형 당뇨병 환자는 인슐린 주사를 과량 투여하거나 식사량이 부족할 경우 저혈당에 빠질 수 있으며, 이는 일시적인 의식 저하, 경련, 심할 경우 혼수상태로 이어질 수 있습니다. 따라서 혈당 체크는 필수적인 생활 습관입니다.

합병증 예방을 위해서는 혈당 조절뿐 아니라 혈압, 콜레스테롤, 체중 관리도 병행해야 합니다. 당화혈색소(HbA1c)를 기준으로 6.5% 이하를 유지하는 것이 일반적인 목표이며, 이는 꾸준한 자기관리 없이는 어려운 수치입니다.

4. 예방 가능성과 실천 방법

제1형 당뇨병은 현재로서는 명확한 예방 방법이 없습니다. 유전적 소인이 있는 경우 정기적인 혈당 검사와 조기 발견이 최선의 방법이며, 임상적으로 발병 전 단계인 '1형 당뇨 전기'를 찾아내어 인슐린 항체 여부 등을 확인하기도 합니다.

반면 제2형 당뇨병은 명백히 예방이 가능한 질환입니다. 세계보건기구와 국내 여러 학회에서는 당뇨병 예방을 위해 다음과 같은 생활습관 개선을 권장하고 있습니다.

• 하루 30분 이상 중강도의 유산소 운동을 주 5일 이상 실천
• 고탄수화물, 고지방 식단을 줄이고 채소, 통곡물 중심으로 식이 구성
• 체중 감량 및 허리둘레 관리, 특히 복부비만 개선
• 스트레스 조절, 충분한 수면, 과음과 흡연 자제
• 공복 혈당과 당화혈색소를 정기적으로 체크

실제 임상 연구에서도 체중을 5~10%만 감량해도 당뇨병 발병 위험이 절반 이상 줄어들 수 있다는 결과가 확인되었습니다. 특히 내장지방을 줄이는 것이 인슐린 민감도를 향상시켜 당뇨병 예방에 큰 도움이 됩니다.

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결론

당뇨병은 단일 질환처럼 보이지만, 그 안에는 서로 다른 생리적, 병리학적 특성을 가진 유형이 존재합니다. 제1형은 면역계의 문제로 인한 인슐린 분비의 절대적 부족이고, 제2형은 생활습관과 관련된 인슐린 저항성과 분비 저하가 복합된 문제입니다.

두 질환 모두 조기 진단과 꾸준한 자기관리가 중요하며, 치료 기술이 발전하면서 삶의 질을 유지하는 것도 가능해졌습니다. 특히 제2형 당뇨병은 적극적인 생활 습관 개선을 통해 충분히 예방할 수 있는 만큼, 당뇨병이 발병하기 전부터 건강한 삶의 태도를 실천하는 것이 가장 좋은 치료이자 예방법이라 할 수 있습니다.