61년 만의 정의, 최말자 재심 무죄 판결이 남긴 교훈

억울하게 낙인을 안고 평생을 살아야 했던 한 여성이 드디어 무죄를 인정받았습니다. 1960년대 당시 사회적 편견과 법의 한계 속에서 피해자가 오히려 가해자로 몰린 사건은 수십 년이 흐른 뒤에야 올바르게 평가되었습니다. 이번 무죄 판결은 개인의 명예 회복을 넘어 성폭력 피해자의 정당방위가 처음으로 인정된 역사적인 순간이자, 한국 사회가 나아가야 할 방향을 보여주는 중요한 계기가 되었습니다.

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1964년 사건의 발단과 잘못된 판결

1964년 당시 열여덟 살이던 최말자 씨는 자신을 성폭행하려던 스물한 살 남성의 공격을 받았습니다. 그는 필사적으로 저항했고 결국 가해자의 혀를 깨물어 중상을 입혔습니다. 그러나 법원은 그의 행동을 정당방위로 인정하지 않고 중상해로 판단했습니다. 피해자는 징역 10개월에 집행유예 2년을 선고받았고, 사회적으로 범죄자의 낙인을 안게 되었습니다.

반면 가해자에게 내려진 형량은 특수주거침입과 협박 혐의로 가볍게 끝났습니다. 피해자가 가해자보다 더 무겁게 처벌받는 모순적인 상황이 벌어진 것입니다. 당시 사회적 분위기 속에서 여성의 저항은 과잉행위로 치부되기 일쑤였고, 피해자가 피해 사실을 드러내는 것 자체가 또 다른 낙인이 되었습니다. 이 사건은 결국 성폭력 피해자를 보호하지 못한 법 제도의 한계를 보여주는 대표적 사례로 남았습니다.

[해당 이미지는 본 사건과 무관합니다]

재심 청구와 긴 싸움

억울한 판결은 세월이 지나도 지워지지 않았습니다. 최 씨는 2020년 사건 발생 56년 만에 재심을 청구했으나 법원은 증거 부족을 이유로 기각했습니다. 그러나 대법원이 사건을 다시 검토해야 한다고 판단하면서 재심은 다시 열리게 되었습니다. 이는 단순한 절차의 문제가 아니라, 사회가 피해자의 목소리를 다시 들어야 한다는 요구를 반영한 것이었습니다.

재심 과정에서 검찰은 과거와 달리 피해자의 행위가 정당방위에 해당한다고 입장을 바꾸었습니다. 법정에서 그는 더 이상 피고인이 아닌 ‘최말자 님’으로 불렸습니다. 이는 단순한 호칭의 변화가 아니라, 피해자를 존중하는 사회적 시각이 반영된 장면이었습니다. 검찰은 무죄를 구형하며 과거 책임에 대해 사과했고, 피해자가 존엄한 존재임을 인정했습니다.

61년 만의 무죄 판결

결국 2025년 9월 10일, 부산지방법원 재심 재판부는 최 씨에게 무죄를 선고했습니다. 재판부는 그의 행동이 명백히 정당방위에 해당한다고 판단했고, 상해죄 역시 성립하지 않는다고 밝혔습니다. 이는 한국 사법 역사에서 성폭력 피해자의 저항을 정당방위로 공식 인정한 첫 사례였습니다.

무죄 선고 순간 법정 안팎에서는 큰 박수와 환호가 터져 나왔습니다. 오랜 세월 억울한 굴레를 안고 살아야 했던 피해자가 마침내 명예를 되찾은 것입니다. 최 씨는 법정에서 “최말자는 무죄다”라고 외쳤고, 이 말은 단순한 개인의 승리를 넘어 수많은 피해자들에게 희망이 되었습니다. 피해자는 침묵해야 한다는 사회적 통념을 깨뜨리고, 저항은 범죄가 아니라 권리라는 사실을 분명히 알렸습니다.

사법 정의와 사회적 교훈

이번 사건은 한국 사회에 중요한 교훈을 남겼습니다. 첫째, 피해자가 자신을 지키기 위해 행한 저항은 범죄가 될 수 없다는 점이 분명히 드러났습니다. 둘째, 사법 정의는 피해자의 관점에서 다시 해석되어야 한다는 사실이 확인되었습니다. 과거에는 피해자의 목소리가 묵살되거나 왜곡되었지만, 이제는 존엄과 권리가 존중받아야 한다는 원칙이 자리 잡아야 합니다.

최 씨 사건은 피해자 중심의 접근이 왜 중요한지 보여주었습니다. 성폭력 피해자는 더 이상 사회적 낙인 속에 고립되어서는 안 되며, 법은 인간의 기본권을 보호하는 최후의 수단이어야 합니다. 정의는 늦게 도착할 수 있지만, 반드시 도착한다는 사실을 이번 사건이 다시 확인시켜 주었습니다. 그의 끈질긴 싸움은 결국 진실을 밝혀냈고, 한국 사회가 앞으로 나아가야 할 방향을 제시했습니다.

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결론: 끝내 밝혀진 정의

최말자 씨 재심 무죄 판결은 한국 사법사에 길이 남을 중요한 사건입니다. 이번 판결은 단순히 억울한 개인을 구제하는 것을 넘어 성폭력 피해자의 권리를 보장하고, 정당방위를 올바르게 인정한 역사적 순간이 되었습니다. 정의는 아무리 늦게 도착하더라도 반드시 밝혀진다는 사실을 우리는 다시 확인했습니다.

피해자의 용기와 끈질긴 싸움은 수많은 이들에게 희망과 용기를 주었습니다. 앞으로 이 사건은 피해자 중심의 법적 접근과 인권 보장의 새로운 기준이 될 것입니다. 최 씨가 남긴 외침은 단순한 개인의 목소리를 넘어, 우리 사회 전체가 기억해야 할 정의의 상징으로 남게 되었습니다.