중국판 엔비디아 캠브리콘, AI 반도체로 주목받는 이유와 성장 비결

캠브리콘은 중국 반도체 산업에서 독립의 상징으로 자리잡은 기업입니다. 과거에는 위기와 적자를 겪었지만, 최근 글로벌 규제 환경과 자국 내 수요 증가 속에서 다시 성장하며 엔비디아의 대체재로 주목받고 있습니다.

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첫 번째 장: 캠브리콘의 탄생과 초기 성장

캠브리콘 테크놀로지스는 2016년에 설립된 AI 반도체 설계 전문 기업입니다. 인공지능 기술이 본격적으로 확산되던 시기에 신경망처리장치(NPU)를 개발하며 세계 최초 상업용 AI 칩을 내놓았습니다. 이는 단순히 제품 출시 차원을 넘어 중국이 독립적인 반도체 기술력을 확보할 수 있음을 보여준 사건이었습니다.

이후 상하이 과창판에 상장하면서 대규모 자금을 조달했고, 투자자들은 기대를 쏟아냈습니다. 주가는 단기간에 급등했고, 언론은 캠브리콘을 중국판 엔비디아라 부르며 큰 주목을 했습니다. 그러나 초기의 화려한 성과 뒤에는 공급망 의존과 기술적 완성도에 대한 불안이 남아 있었습니다. 특히 생산은 대만 TSMC에 크게 의존했고, 미국의 규제가 가시화되면서 이 구조는 곧 위기로 이어졌습니다.

두 번째 장: 미국 규제와 위기의 전개

미국은 중국 반도체 기업들을 제재 명단에 올리며 첨단 칩 수출을 제한했습니다. 이 과정에서 캠브리콘은 직접적인 타격을 입었고, TSMC를 통한 생산이 중단됐습니다. 설계 역량은 있었지만 실제 칩을 양산할 수 없게 된 것입니다.

마침 글로벌 시장은 챗GPT와 같은 초대형 언어 모델의 등장으로 AI 반도체 수요가 폭발적으로 증가하던 시기였습니다. 그러나 캠브리콘은 시장 기회를 활용하지 못했고, 매출은 줄어들며 적자가 커졌습니다. 일부 프로젝트는 중단됐고, 인력 구조조정이 뒤따르면서 투자자들의 신뢰는 약해졌습니다. 회사는 존폐 기로에 서 있다는 평가를 받기도 했습니다.

하지만 이 위기는 동시에 새로운 기회를 만들어냈습니다. 엔비디아의 최신 칩을 수입하지 못하게 된 중국 빅테크 기업들이 대체 공급원으로 캠브리콘을 선택하기 시작한 것입니다. 알리바바, 텐센트, 바이트댄스 같은 대기업들은 정부 정책과 필요에 따라 엔비디아 대신 캠브리콘 칩을 도입했습니다.

세 번째 장: 반전과 중국 내 입지 강화

캠브리콘은 중국 최대 파운드리 기업인 SMIC과 협력해 새로운 AI 칩을 생산하기 시작했습니다. 이 칩은 엔비디아 H20보다 성능은 떨어졌지만, 가격은 약 40% 저렴했습니다. 중국 정부가 국산 반도체 사용을 권장하자 주요 IT 기업들은 캠브리콘 제품을 적극적으로 채택했습니다. 이 과정에서 캠브리콘은 오랜 적자를 끊고 처음으로 흑자를 달성했습니다.

최근 발표에 따르면 매출은 전년 동기 대비 수십 배 성장하며 사상 최대 실적을 기록했습니다. 시가총액은 1조 8천억 위안을 넘어섰고, 중국 증시 기술주 가운데 대표주자로 자리매김했습니다. 알리바바와 바이트댄스는 신규 계약을 체결하며 엔비디아 공백을 캠브리콘 제품으로 채우고 있습니다. 이는 중국 AI 산업 전반의 성장을 가속화하는 중요한 동력이 되고 있습니다.

네 번째 장: 중국 반도체 밸류체인의 확대와 글로벌 경쟁

중국 반도체 산업은 과거와 달리 빠르게 성장하며 메모리, 파운드리, AI 반도체까지 밸류체인을 완성했습니다. YMTC는 294단 낸드플래시 양산에 성공해 글로벌 선두권을 위협하고 있습니다. SMIC은 7나노 공정 생산 능력을 확대했고, 화웨이 역시 어센드 시리즈를 통해 AI 반도체 시장 점유율을 늘리고 있습니다.

주요 AI 반도체 기업 성능 및 특징 비교

기업	주력 제품	성능 대비 엔비디아	특징
캠브리콘	시위안 590	약 90%	중국 내 독점적 입지, 가격 경쟁력 확보
화웨이	어센드 910C	약 60%	슈퍼팟 기술 활용, 클러스터 성능 강화
알리바바	자체 AI 칩	데이터 제한	클라우드 최적화, 기업 내 활용 확대
엔비디아	H100, H200	100%	글로벌 표준, 초고성능 학습 최적화

중국은 이제 단순히 후발주자가 아니라 글로벌 경쟁에서 중요한 위치를 차지하고 있습니다. 특히 캠브리콘은 엔비디아 공백을 채우며 중국 AI 산업 발전의 핵심 기업으로 자리 잡았습니다.

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결론: 캠브리콘과 중국 반도체 독립의 미래

캠브리콘은 위기 속에서도 성장의 기회를 찾으며 중국 반도체 독립의 상징이 되었습니다. 엔비디아와의 기술 격차는 여전히 존재하지만, 자국 시장에서 독점적 위치와 정부 지원을 바탕으로 확실한 입지를 확보했습니다.

향후 과제는 기술 격차를 얼마나 빠르게 좁히는가와 특정 고객사 의존도를 낮추고 안정적인 매출 구조를 확보하는 것입니다. 이를 달성한다면 캠브리콘은 중국 내 AI 반도체 대표 기업으로 자리매김할 뿐 아니라, 글로벌 반도체 산업 질서를 변화시키는 주체가 될 가능성이 큽니다.